Depuis toujours, les hommes ont été fascinés par les épices. Porteurs de parfums envoûtants et de saveurs subtiles, symboles de luxe et de distinction sociale, vecteurs de bienfaits pour le corps, puissants stimulateurs de rêves… ces humbles végétaux ont été aussi convoités que l’or.

Premières denrées d’une mondialisation amorcée il y a 5000 ans, grains de poivre, bâtons de cannelle, clous de girofle et noix de muscade ont beaucoup voyagé depuis leurs berceaux jusqu’aux lieux de leur utilisation. Dès l’Antiquité, leur quête a incité les marchands à ouvrir de nouvelles routes, maritimes et terrestres.

Des routes qui étaient les mêmes que celles qui acheminaient la soie et les autres denrées et biens que les peuples d’Asie et d’Europe s’échangeaient mutuellement. A partir du XVème siècle, les Grandes Découvertes ont été pour partie motivées par la volonté des nations européennes de s’approvisionner à la source même de ces produits de grand luxe et de s’assurer le monopole de leur commerce.

Cette volonté a eu notamment pour conséquences majeures la découverte du continent américain, l’ouverture de la Route des Indes, la réalisation du premier tour du monde par les mers ainsi que la création de grands empires coloniaux en Asie.